在中國歷史上，書生誤國似乎是一個難以解脫的魔咒，尤其是在軍事上，書生紙上談兵而導(dǎo)致失敗的事例比比皆是：趙括之喪師于長平，馬謖之兵敗于街亭……無不招致嚴(yán)重的后果。但兩晉十六國時前涼的一個書生，卻能力挽狂瀾，幾度挫敗強敵，保證了弱小的前涼政權(quán)得以生存和延續(xù)。他，就是前涼的著名儒將謝艾。

西晉末年北方大亂，涼州刺史張軌保境安民，并幫助晉王朝抗擊漢國的進攻。西晉滅亡后，張氏據(jù)守的涼州一帶成為了事實上的獨立政權(quán)。北方的漢國和后趙幾度征伐，都未能取得實質(zhì)性的勝利，后趙被迫承認(rèn)了前涼政權(quán)，前涼也接受了冊封。到了張軌的孫子張駿為涼王時，前涼的疆域得到了很大的發(fā)展，“南逾河、湟，東至秦、隴，西包蔥嶺，北暨居延”，包括了甘肅、寧夏西部以及新疆大部地區(qū)。東晉永和二年（346年）張駿去世，其子張重華繼位。后趙皇帝石虎派遣大將麻秋、王擢、孫伏都等率軍攻打前涼，金城太守張沖投降，“涼州震恐”。張重華征調(diào)境內(nèi)所有軍隊，命征南將軍裴恒統(tǒng)率，抵御后趙。

此時，涼州司馬張耽向涼王張重華提了一個十分大膽的建議，他說：“國之存亡在兵，兵之勝敗在將。今議者舉將，多推宿舊。夫韓信之舉，非舊德也。蓋明主之舉，舉無常人；才之所堪，則授以大事。今強寇在境，諸將不進，人情危懼。主簿謝艾，兼資文武，可用以御趙。”主簿一職，大致相當(dāng)于今天的秘書；可以肯定的是，謝艾之前并未經(jīng)過戰(zhàn)陣，更不用說統(tǒng)兵了。而張重華也只是一個16歲的少年，他聽了張耽的話，還真的將謝艾找來，向他詢問御敵的方略。謝艾夸口說：“乞假臣兵七千，為殿下吞王擢、麻秋等。”麻秋是后趙的涼州刺史，《太平廣記·酷暴》對他也有記載：“后趙石勒將麻秋者，太原胡人也，性虓險鴆毒。有兒啼，母輒恐之麻胡來，啼聲絕。至今以為故事。”可見不是一般人。但張重華居然相信了謝艾，任命他為中堅將軍，但只給了他五千人馬去抵御麻秋。謝艾果然不是只會紙上談兵的書生，而是頗有真本領(lǐng)，以區(qū)區(qū)五千人馬大敗麻秋，“斬首五千級”。

謝艾初戰(zhàn)告捷，被張重華封為福祿伯。福祿縣是酒泉郡治的所在地，張重華的祖父張寔就曾被封為福祿縣侯，可見這一封賞并不一般。張重華對謝艾的重用，自然引起了一些權(quán)貴的不滿，他們對謝艾“共毀譖之”。張重華無奈，只得讓謝艾去擔(dān)任酒泉太守。

后趙石虎當(dāng)然也不甘心失敗，于第二年命麻秋等再度攻打前涼，張重華又命謝艾為使持節(jié)、軍師將軍，率步騎三萬抵御。大敵當(dāng)前，謝艾居然學(xué)起了諸葛亮的派頭，坐在車上，身著便服，鳴鼓而進，顯然沒把麻秋放在眼里。麻秋大怒，說：“（謝）艾少年書生，冠服如此，輕我也”，命三千精銳起兵發(fā)起沖擊。謝艾左右見狀亂作一團，有人勸謝艾趕緊騎馬撤退，而謝艾干脆下車坐在折疊椅上，鎮(zhèn)定指揮軍隊。后趙軍隊見狀，懷疑有伏兵，反倒猶豫不前。這時，謝艾部將張瑁已奉命繞到趙軍背后進行攻擊，趙軍大亂，謝艾趁機指揮軍隊大舉反擊，前后夾攻，大敗麻秋，“斬其將杜勛、汲魚，俘斬一萬三千級”，麻秋單騎逃回。

謝艾以一介書生，兩度大敗麻秋，后趙依然不甘心失敗，第三度興兵。張重華任命謝艾為使持節(jié)、都督征討諸軍事，行衛(wèi)將軍，率軍抵御，再一次大敗麻秋等。石虎聽到失敗的消息，感嘆道：“吾以偏師定九州，今以九州之力困于枹罕，彼有人焉，未可圖也。”直到謝艾去世，后趙未再敢攻打前涼。

前涼軍隊在謝艾的指揮下連破勁敵，涼王張重華不免自滿，迨于政事；而左右大臣也不斷在他面前說謝艾的壞話，特別是張重華的哥哥長寧侯張祚對謝艾非常忌憚，欲除之而后快。于是謝艾上書張重華說：“權(quán)倖用事，公室將危，乞聽臣入侍”，并說“長寧侯（張）祚及趙長等將為亂，宜盡逐之。”不久，張重華病危，下手令征謝艾為衛(wèi)將軍，監(jiān)中外諸軍事，輔政，但張祚等將手令扣押了。

張重華去世后，他年方10歲的兒子張耀靈繼位，趙長等偽造張重華的遺詔，命張祚為都督中外諸軍事、輔軍大將軍，輔政。不久，又以“時難未夷，宜立長君”為由，廢掉張耀靈，擁立張祚為涼王。張祚一登上王位，便誅殺了謝艾。一代儒將就此隕落。謝艾死后，前涼內(nèi)亂不斷，二十多年后被前秦苻堅所滅。