理論上將人類(lèi)起源過(guò)程分為三大階段：古猿階段；亦人亦猿階段；能制造工具的人的階段。后階段包括猿人和智人兩大時(shí)期；它們又分為早期和晚期兩個(gè)階段。自從達(dá)爾文創(chuàng)立生物進(jìn)化論后，多數(shù)人相信人類(lèi)是生物進(jìn)化的產(chǎn)物，現(xiàn)代人和現(xiàn)代類(lèi)人猿有著共同的祖先。遠(yuǎn)古時(shí)候，各大陸上的人類(lèi)社會(huì)的發(fā)展開(kāi)始分道揚(yáng)鑣。中國(guó)、中美洲、美國(guó)東南部和其他地區(qū)對(duì)野生動(dòng)植物的早期馴化，使這些地區(qū)的各個(gè)族群獲得了一種領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)。

查爾斯·羅伯特·達(dá)爾文

英國(guó)生物學(xué)家達(dá)爾文出版的《物種起源》一書(shū)，闡明了生物從低級(jí)到高級(jí)、從簡(jiǎn)單到復(fù)雜的發(fā)展規(guī)律。之后他又列舉許多證據(jù)說(shuō)明人類(lèi)是由已經(jīng)滅絕的古猿演化而來(lái)的。恩格斯提出了勞動(dòng)創(chuàng)造人類(lèi)的科學(xué)理論，他指出人類(lèi)從動(dòng)物狀態(tài)中脫離出來(lái)的根本原因是勞動(dòng)，人和動(dòng)物的本質(zhì)區(qū)別也是勞動(dòng)。隨著化石材料的不斷發(fā)現(xiàn)，測(cè)定年代方法的不斷改進(jìn)，人們對(duì)人類(lèi)起源的認(rèn)識(shí)也不斷深化。盡管存在的問(wèn)題還很多，但已經(jīng)可以大致勾劃出人類(lèi)起源和發(fā)展的線(xiàn)索。

在探索人類(lèi)起源時(shí)首先要確立一個(gè)前提，即人類(lèi)是一個(gè)生物物種，他只能有一個(gè)祖先，不可能是多個(gè)祖先。一個(gè)多世紀(jì)以來(lái)，人類(lèi)起源于非洲還是亞洲，一直是古人類(lèi)學(xué)家爭(zhēng)論不休的話(huà)題。自1924年在非洲找到首個(gè)幼年南猿頭骨以來(lái)的70余年，在非洲發(fā)現(xiàn)了一系列的人類(lèi)化石，這一系列的化石構(gòu)成了一個(gè)相當(dāng)完整的體系。相比之下，亞洲出土的化石很難與之相提并論，因此，大部分古人類(lèi)學(xué)家都認(rèn)為人類(lèi)起源于非洲的可能性較大。